生きものコラム

上の写真は、２種類のネズミの仲間（齧歯類げっしるい）の頭骨です。手前が「ドブネズミ」、奥が「ヌートリア」です。ドブネズミは、野外でも見られますが、ペットや実験動物（いわゆるラット）としても飼育されている小型のネズミです。一方、ヌートリアは日本各地で野生化している巨大ネズミで、在来・外来も含めると、日本に生息するネズミ類の中では最大級です。センターで解剖した際に計測したこの2種の体重差は、約15倍（ドブネズミ：350g、ヌートリア：5,400g）もありました！

今回は、この巨大ネズミ「ヌートリア」に見つかった歯の異常についてご紹介します。まず写真①は、ヌートリアの上あごにある奥歯（臼歯きゅうし）の嚙かみ合わせ面（咬合面こうごうめん）を写したものです。向かって右手の歯の並びに注目して下さい。前から3番目と4番目の歯の間に隙間（矢印）があることに気付きませんか？この隙間を側面から見たのが、写真②です。歯を支えている骨（歯槽骨しそうこつ）が凹み、凹んだ部分（矢印）には繊維質が挟まっています。どうやら、この凹みが歯の隙間の原因と思われます。また、挟まっていた繊維質を取り出してみると、緑色がかっていて、草の繊維のようでした（写真③）。

ヌートリアの頭骨や歯に見られたこれらの特徴は、人間の「歯周疾患」の症状とそっくりです。ヌートリアは草食性で、固い茎をもつイネ科植物なども好んで食べています。こうした草を奥歯で磨すり潰つぶしているうちに、草の繊維が歯の間に挟まって、そこから歯周組織が傷つき、歯を支える骨（歯槽骨しそうこつ）が吸収されて、凹んでしまったものと考えられます。

「野生のネズミが歯周疾患になるなんて、聞いたことがない！」と思われるのも最もで、冒頭で紹介したドブネズミでは、実はほとんど見られません。それではなぜヌートリアでは見られるのかという疑問に対する答えの一つが、ヌートリアの寿命の長さです。ドブネズミなどの小型のネズミの多くが、2～3歳までしか生きられないのに対し、ヌートリアは野生下でも7～8歳まで生きることがあるのです。人間でも高齢になると歯周疾患になりやすくなりますが、これはネズミの仲間にも共通する現象なのかもしれませんね。

（なごや生物多様性センター／曽根啓子）