生きものコラム

今回紹介する「ヌートリア」は、ノミのように鋭い前歯（切歯せっし）を上下のあごに1対ずつ（計4本）持っていて、写真のように固い植物や野菜をかじって食べます。

「そんなに固い物ばかり食べ続けていたら、歯が磨り減ってなくなってしまうのじゃ・・」と心配になりませんか？でも大丈夫。ヌートリアの前歯はとーっても長いのです。

下の2枚の写真を見て下さい。左側の写真はヌートリアの頭骨です。あごの前面に生えているのが前歯です。この前歯、一見すると長くは見えないのですが、赤色の点線で囲んだ部分まで歯の根元（歯根しこん）が続いているのです！抜歯した前歯（右側の写真）を見てみると長さが5cm近くあり、想像以上に長いことに驚かされます。

実はヌートリアの前歯がこんなにも長いのには理由があります。ヌートリアを含むネズミの仲間（齧歯類げっしるい）では、「歯を作り続ける細胞（幹細胞かんさいぼう）」が前歯の根元にあって、前歯は一生のび続け、再生して使い続けることができるのです。物をかじり続ける動物ならではの適応といえそうですね。

では、もし病気などで物をかじることができなくなると、どうなるのでしょうか？

それはまたの機会に紹介したいと思います。

（なごや生物多様性センター／曽根啓子）